한여름 낮 기온이 35도를 넘나드는 날이 이어지면, 병원에는 어지럼과 메스꺼움, 갑작스러운 무력감을 호소하며 찾아오시는 분들이 부쩍 늘어납니다. 대부분은 "그냥 더위를 먹었나 보다" 하고 넘기시지만, 그중 일부는 자칫 생명을 위협할 수 있는 열사병의 초기 신호인 경우가 있습니다. 남양주 다산동 서울퍼스트내과의원에서는 매년 폭염 시기마다 온열질환으로 내원하시는 분들을 진료하면서, 조금만 일찍 알아차렸다면 크게 고생하지 않으셨을 사례를 자주 봅니다. 오늘은 온열질환이 왜 생기는지, 어떤 신호를 위험하게 봐야 하는지, 그리고 어떻게 예방하고 대처해야 하는지를 정리해 드리겠습니다.
온열질환은 왜 생기나요?
우리 몸은 땀을 흘리고 피부 혈관을 넓혀 열을 밖으로 내보내며 체온을 36도대에서 일정하게 유지합니다. 그런데 바깥 기온과 습도가 지나치게 높으면, 땀이 잘 증발하지 못하고 열이 몸 안에 쌓이기 시작합니다. 이렇게 몸이 스스로 열을 식히지 못해 생기는 여러 이상 증상을 통틀어 온열질환이라고 부릅니다. 처음에는 땀을 많이 흘리며 힘이 빠지는 가벼운 단계에서 시작하지만, 체온 조절 기능이 한계에 다다르면 땀이 오히려 멈추고 체온이 40도 이상으로 치솟는 위험한 단계로 넘어갑니다. 이 단계가 바로 응급 상황인 열사병입니다.
열탈진과 열사병, 어떻게 구분하나요?
가장 흔한 온열질환은 열탈진입니다. 땀을 많이 흘린 뒤 수분과 염분이 부족해지면서 기운이 빠지고, 어지럽고, 속이 메스껍고, 두통이 생깁니다. 이때 피부는 축축하고 창백하며 체온은 크게 오르지 않습니다. 열탈진은 서늘한 곳에서 쉬고 수분을 보충하면 대개 회복됩니다.
문제는 열사병입니다. 열사병은 체온이 40도 이상으로 오르면서 뇌의 체온 중추가 마비되는 상태로, 의식이 흐려지거나 헛소리를 하고, 경련을 일으키기도 합니다. 특히 땀이 나지 않고 피부가 뜨겁고 건조해지는 것이 위험한 신호입니다. 열사병은 몇십 분 안에 뇌와 장기에 손상을 줄 수 있어, 발견 즉시 119에 신고하고 응급실로 옮겨야 합니다. 다산동을 비롯한 지역에서도 무더위 속 야외 활동 중 쓰러지시는 경우가 매년 보고됩니다.
이 밖에도 온열질환에는 여러 종류가 있습니다. 더운 곳에서 갑자기 일어설 때 핑 도는 열실신, 팔다리나 배의 근육이 갑자기 뭉치고 아픈 열경련, 땀띠처럼 피부에 붉은 발진이 돋는 열발진도 모두 더위와 관련된 증상입니다. 열실신이나 열경련은 대개 서늘한 곳에서 쉬고 수분과 염분을 보충하면 좋아지지만, 반복되거나 회복이 더디면 몸이 이미 상당히 지쳐 있다는 신호이므로 무리한 활동을 멈추고 몸 상태를 살펴야 합니다.
쓰러진 사람을 발견하면 어떻게 하나요?
온열질환이 의심되는 사람을 발견하면, 먼저 시원하고 그늘진 곳으로 옮기고 옷을 느슨하게 풀어 줍니다. 물수건이나 부채, 얼음주머니로 목·겨드랑이·사타구니처럼 큰 혈관이 지나는 부위를 식혀 주는 것이 효과적입니다. 의식이 뚜렷하고 삼킬 수 있다면 시원한 물이나 이온음료를 조금씩 마시게 합니다. 다만 의식이 없거나 구토를 하는 사람에게는 억지로 물을 먹이지 마세요. 기도로 넘어가 위험할 수 있습니다. 의식이 흐리거나 체온이 매우 높다면 지체 없이 119에 신고해야 합니다. 구급차를 기다리는 동안에도 몸을 식히는 일을 멈추지 마시고, 젖은 수건으로 온몸을 닦으며 부채질을 계속해 주는 것이 좋습니다.
회복된 뒤에도 방심은 금물입니다. 온열질환을 한 번 겪은 몸은 며칠 동안 더위에 더 예민해져 있어, 곧바로 무더위 속으로 다시 나가면 증상이 재발하기 쉽습니다. 하루 이틀은 서늘한 곳에서 충분히 쉬고 수분을 넉넉히 보충하시길 권합니다. 특히 어르신이나 만성질환자라면 회복 후에도 어지럼이나 무력감이 남아 있는지 살피고, 이상이 이어지면 진료를 받아 보시는 것이 안전합니다.
특히 조심해야 할 분들
같은 더위라도 더 위험한 분들이 있습니다. 65세 이상 어르신은 갈증을 잘 느끼지 못하고 땀 조절 기능이 떨어져 온열질환에 취약합니다. 고혈압·당뇨병·심장병·신장질환 같은 만성질환이 있으신 분, 이뇨제나 일부 혈압약을 드시는 분도 탈수에 더 쉽게 빠집니다. 야외에서 일하시는 분, 어린아이도 고위험군입니다. 남양주 다산동 일대에도 낮 시간 밭일이나 공사 현장에서 일하시는 분들이 많은데, 가장 더운 오후 12시부터 5시 사이에는 무리한 활동을 피하시는 것이 안전합니다. 만성질환으로 약을 드시는 분은 여름철 수분 섭취와 약 복용에 대해 미리 상담받아 두시는 것이 좋습니다.
한 가지 놓치기 쉬운 점은, 온열질환이 반드시 뙤약볕 아래에서만 생기는 것은 아니라는 사실입니다. 열대야가 이어지는 밤이나 통풍이 되지 않는 실내에서도 얼마든지 발생할 수 있습니다. 특히 홀로 지내시는 어르신이 무더운 방 안에서 창문을 닫고 지내다 탈수와 열탈진에 빠지는 경우가 적지 않습니다. 전기요금이 걱정되어 냉방을 참으시는 분들이 계신데, 폭염특보가 내릴 만큼 더운 날에는 하루 몇 시간만이라도 냉방기나 선풍기를 켜고 창문을 열어 공기를 순환시키는 것이 건강을 지키는 길입니다. 가족이나 이웃 어르신께 무더위가 심한 날에는 안부 전화 한 통을 드리는 것도 큰 도움이 됩니다.
병원은 언제 가야 하나요?
서늘한 곳에서 30분쯤 쉬고 수분을 보충해도 어지럼과 무력감이 나아지지 않거나, 두통과 메스꺼움이 계속된다면 병원 진료를 받으시는 것이 좋습니다. 특히 고열이 있거나, 소변량이 눈에 띄게 줄었거나, 근육에 심한 경련이 오는 경우에는 탈수와 전해질 이상이 진행된 상태일 수 있어 수액 치료가 필요할 수 있습니다. 서울퍼스트내과의원에서는 여름철 온열질환이 의심되는 분께 활력징후와 탈수 정도를 확인하고, 필요하면 수액과 전해질 보충을 통해 회복을 돕고 있습니다. 만성질환이 있으신 분은 여름을 나는 동안 약을 어떻게 조절할지 함께 상담해 드립니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 더운 날 커피나 맥주를 마셔도 수분 보충이 되나요?
카페인과 알코올은 오히려 소변량을 늘려 탈수를 부추길 수 있습니다. 폭염에는 물이나 이온음료로 수분을 보충하시는 것이 좋습니다.
Q. 땀을 많이 흘렸는데 물만 많이 마시면 될까요?
땀으로는 수분과 함께 염분도 빠져나갑니다. 물만 지나치게 많이 마시면 오히려 어지럼이 심해질 수 있어, 염분이 든 이온음료를 곁들이거나 식사를 거르지 않는 것이 도움이 됩니다.
Q. 열탈진과 열사병은 꼭 병원에 가야 구분되나요?
땀이 나면서 피부가 축축하면 열탈진, 땀이 멈추고 피부가 뜨겁고 건조하면서 의식이 흐려지면 열사병에 가깝습니다. 열사병이 의심되면 구분에 시간을 쓰지 말고 즉시 119에 신고하세요.
Q. 만성질환이 있는데 여름철에 미리 상담받을 수 있나요?
네. 남양주 다산동 서울퍼스트내과의원에서 여름철 수분 섭취, 약 조절, 온열질환 대비에 대해 상담받으실 수 있습니다.
마무리
온열질환은 무섭지만, 미리 알고 대비하면 충분히 막을 수 있는 질환입니다. 물을 자주 마시고, 가장 더운 시간대를 피하고, 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 않는 것만으로도 큰 사고를 예방할 수 있습니다. 무더위 속에서 몸이 이상하다고 느껴지신다면 참지 마시고 가까운 병원을 찾아 주세요. 남양주 다산동 서울퍼스트내과의원이 건강한 여름을 보내시도록 함께하겠습니다.